쿠팡에서 상품을 소싱하다 보면 어느 순간부터 원산지 표기에 자꾸 눈이 가기 시작합니다. 처음에는 그냥 중국산이 많구나 했는데, 어느 날부터 베트남산이 정말 많다는 걸 알아챘습니다. 단순히 인건비가 싸서 그런 줄로만 알았던 게 사실인데, 실제로 따져보니 이야기가 훨씬 복잡했습니다. 왜 글로벌 기업들이 베트남을 택하는지, 그리고 그게 왜 베트남의 미래를 보장하지 않는지를 알고 나니 상품 소싱을 보는 눈이 달라졌습니다.
외국인 직접 투자가 만든 고성장, 그 이면
직접 겪어보니 제조업 공급망이라는 건 생각보다 훨씬 촘촘합니다. 제가 판매하는 상품 중 상당수가 베트남에서 생산된다는 걸 확인했을 때, 처음엔 그냥 인건비 문제겠거니 했습니다. 그런데 알고 보니 글로벌 기업들이 생산 기지를 옮길 때 따지는 게 한두 가지가 아니었습니다. 인건비는 기본이고, 정치적 안정성, 인프라 수준, 인구 구조, 노동력의 성실성까지 따진다는 걸 처음 알았을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다.
베트남이 고성장을 이어온 핵심 동력은 FDI(외국인 직접 투자)입니다. FDI란 외국 기업이 다른 나라에 직접 공장을 짓거나 기업을 세우는 방식의 투자를 말하는데, 단순히 주식을 사는 간접 투자와는 다르게 실제 생산 시설과 고용이 그 나라에 생긴다는 점에서 개발도상국의 경제 성장에 직접적인 영향을 줍니다. 삼성만 봐도 베트남 전체 GDP의 13.2%, 국가 총 수출액의 13.4%를 혼자 책임지고 있을 정도입니다. 나이키 신발의 50%, 의류의 약 30%도 베트남에서 만들어집니다.
문제는 이 구조의 속살입니다. 베트남 전자제품 수출의 98%가 외국 투자 기업에 의해 이루어지고 있다는 수치가 모든 걸 설명합니다(출처: 세계은행). 베트남 기업이 자체 기술로 만들어 수출하는 전자제품은 사실상 없다고 봐도 된다는 뜻입니다. 실제로 현지 베트남 협력 기업 대부분은 핵심 부품을 만드는 게 아니라 포장, 청소, 경비 같은 서비스를 담당하는 2차, 3차 협력업체입니다.
여기서 3i 전략이라는 개념을 짚고 넘어갈 필요가 있습니다. 세계은행이 정리한 개발도상국의 선진국 도약 단계인데, 쉽게 말해 투자 유치로 성장하는 1단계, 외국 기술을 받아 자국 산업에 녹이는 2단계, 독자 기술을 확보하는 3단계로 구분됩니다. 베트남은 수치로 보면 2단계쯤 와 있어야 하는데, 실제로는 아직 1단계에 머물러 있습니다.
베트남이 1단계를 못 벗어나는 결정적인 이유가 있습니다. 과거에는 글로벌 기업이 생산 기지 국가에 기술을 이전해 주기도 했지만, 지금은 원천 차단이 기본 방침입니다. 한국의 삼성전자나 애플이 베트남 공장에 핵심 기술을 넘겨줄 이유가 없는 거죠. 그러다 보니 아무리 공장이 많아도 베트남 기업이 배워가는 기술은 없고, 외국 기업이 떠나면 남는 게 없는 구조가 고착화되고 있습니다.
베트남에도 빈 그룹이라는 최대 민간 기업이 있고, 국가에서도 밀어주고 있습니다. 자동차와 스마트폰 사업에도 뛰어들었는데, 스마트폰 사업은 이미 철수했고 자동차는 지속적인 적자 상태입니다. 동남아 기업들의 특징이기도 하지만 내수 중심의 구조에 머물러 있어, 글로벌 기술 경쟁에서 베트남 기업이 역할을 할 가능성은 당장은 낮아 보입니다.
기술격차와 리쇼어링, 베트남이 넘어야 할 두 개의 벽
제가 요즘 AI를 활용해서 상품 분석이나 문서 작업을 하다 보면 기술 변화 속도가 정말 무섭다는 걸 체감합니다. 불과 2년 전만 해도 손으로 일일이 하던 작업들이 지금은 AI로 처리됩니다. 그 속도를 옆에서 직접 겪어보니, 인건비 경쟁력만 갖고 있는 나라가 얼마나 빠르게 도태될 수 있는지가 피부로 느껴졌습니다. 베트남의 상황이 남 이야기처럼 들리지 않았던 이유입니다.
중진국 함정(Middle Income Trap)이란, 저소득 국가가 중간 소득 수준까지는 빠르게 올라오지만 선진국 진입을 못 하고 정체되는 현상을 말합니다. 단순히 현재 위치에 머무는 게 아니라, 인건비는 올라 저렴한 생산지로서의 매력은 사라지고 그렇다고 고부가가치 산업 경쟁력도 없는 애매한 포지션이 되어 버리는 게 문제입니다. 베트남의 GDP 대비 R&D 지출은 0.44%에 불과합니다. 한국이 5%, 대만이 4% 수준이고, 태국 1.2%, 말레이시아 1%보다도 낮은 수치입니다(출처: UNESCO 통계연구소).
베트남이 중진국 함정을 돌파하기 어려운 이유를 정리하면 다음과 같습니다.
- 자국 기업의 기술력 부재: 수출의 98%를 외국 기업이 담당하며, 핵심 기술이 자국에 축적되지 않습니다.
- 인재 유출(Brain Drain): 능력 있는 인재들이 더 좋은 처우와 환경을 찾아 선진국으로 떠납니다. 대학 진학 비율은 30%가 채 안 되고, 인구 2만 명당 개발 인력이 10명 미만입니다.
- R&D 투자 부족: 기술 개발에 대한 국가 차원의 투자 자체가 절대적으로 부족합니다.
- 리쇼어링 트렌드: 주요 국가들이 자국 내 생산 시설 유치에 집중하면서 FDI 유치 경쟁이 더욱 치열해졌습니다.
- 스마트 팩토리 확산: 자동화와 AI가 저렴한 인건비라는 경쟁 우위 자체를 무력화시키고 있습니다.
여기서 리쇼어링(Reshoring)이란, 해외로 내보냈던 생산·제조 시설을 다시 자국으로 되돌려오는 전략을 말합니다. 미국, 유럽, 일본 등 주요 선진국들이 공급망 안정화를 명분으로 이 정책을 강력하게 추진하면서, 베트남 입장에서는 새로운 FDI를 유치하기가 갈수록 어려워지는 환경이 되어가고 있습니다.
그때 느낀 건, 제 동생이 SK하이닉스 지원을 준비하면서 어느 지역 공장으로 가야 할지 고민하던 장면이 떠올랐습니다. 다행히 1차 서류전형에 합격해 지금 다음 전형을 준비 중인데, 그 과정을 옆에서 지켜보며 결국 첨단 기술 산업과 인재 확보가 개인의 미래뿐 아니라 국가 경쟁력을 결정한다는 걸 다시 느꼈습니다. 한국이 반도체, 자동차, IT라는 세계 시장에서 통하는 산업을 만들어낸 게 얼마나 어려운 일이었는지, 중진국 함정을 극복한 몇 안 되는 나라라는 사실이 이번에 더 와닿았습니다.
스마트 팩토리(Smart Factory)란, AI·로봇·IoT 기술을 결합해 사람 손을 최소화하고 자동화된 방식으로 운영되는 제조 시설을 말합니다. 이 개념이 현실화될수록 "인건비가 싸다"는 조건이 생산지 선택의 결정적 이유가 되기 어렵습니다. 베트남이 지금 당장 R&D 투자를 2%까지 끌어올린다 해도, 이미 수십 년 앞서 있는 선진국 기업들을 따라잡기엔 기술 격차가 너무 벌어져 있다는 시각이 지배적입니다.
베트남은 지금 고성장 중이고, 숫자만 보면 희망적입니다. 하지만 그 성장의 엔진이 자국 기술이 아닌 외국 기업과 저렴한 노동력에만 의존하고 있다는 점에서, 현재의 속도가 영원하지 않을 가능성이 높습니다. 기적이 필요한 상황인데, 그 기적을 만들어낼 인재와 기업과 투자가 아직 자리를 잡지 못하고 있습니다. 쿠팡 상품 소싱을 하면서 베트남산 제품을 손에 쥘 때마다, 이 공장들이 10년, 20년 뒤에도 여기 있을지 생각해보게 됩니다. 결국 기술을 가진 나라가 살아남는다는 단순한 진리가, 국가 단위에서도 예외 없이 적용되는 것 같습니다.