마인크래프트를 하던 중학생 시절, 처음 모래 블록을 캤을 때 저는 진심으로 "이게 뭐에 쓰이지?" 했습니다. 그런데 현실에서도 똑같은 질문을 던져야 할 상황이 왔습니다. 지구 곳곳에서 모래 때문에 사람이 죽고 섬이 사라지고 있다는 것, 알고 계셨습니까?
사막에 모래가 있는데, 왜 모래가 부족할까
솔직히 처음 이 이야기를 접했을 때 저도 반신반의했습니다. 사하라 사막을 봐도, 몽골 초원을 봐도, 어디를 가든 모래밭인데 도대체 왜 부족하다는 건지 이해가 안 됐습니다.
핵심은 건설에 쓸 수 있는 모래가 따로 정해져 있다는 것입니다. 콘크리트를 만들 때는 골재(骨材)가 필요합니다. 골재란 콘크리트를 구성하는 모래와 자갈을 통칭하는 말로, 시멘트 페이스트와 맞물려 구조물의 강도를 만들어내는 핵심 재료입니다. 문제는 이 골재로 쓸 수 있는 모래가 강바닥, 호수, 해안 등에서 나오는 것으로 한정된다는 점입니다.
왜 사막 모래는 안 될까요? 수만 년 동안 바람에 날리며 서로 부딪힌 사막의 모래 입자는 모서리가 완전히 깎여 둥글고 매끄럽습니다. 반면 물살에 씻긴 강모래나 바닷모래는 모서리가 거칠고 각집니다. 이 각진 형태가 시멘트, 자갈과 맞물려 높은 결합력을 만들어냅니다. 둥근 모래로 콘크리트를 만들면 구조 강도가 크게 떨어지는 것입니다. 제가 마인크래프트에서 모래로 집을 짓던 경험이 생각나는 대목인데, 그 게임도 모래를 화로에 구워야 유리가 되듯 쓸 수 있는 형태로 가공해야 비로소 제 역할을 합니다. 현실도 다르지 않았던 것입니다.
그렇다면 강이나 바다에서 계속 퍼 쓰면 되지 않을까요? 여기서 풍화·침식(weathering and erosion)이라는 개념이 등장합니다. 풍화·침식이란 암석이 오랜 시간 물, 바람, 온도 변화 등의 자연 작용에 의해 잘게 부서져 모래가 되는 과정을 말합니다. 문제는 이 과정이 수천 년에서 수백만 년이 걸린다는 것입니다. UN 환경 계획(UNEP)에 따르면 전 세계에서 매년 채굴되는 모래와 자갈의 양은 약 500억 톤에 달하는데, 이는 자연적 복원 속도를 훨씬 초과하는 수준입니다(출처: UN Environment Programme).
결국 인류가 쓸 수 있는 모래는 극히 한정된 곳에서만 나오는데, 소비 속도는 자연의 복원 속도를 압도하고 있습니다.
모래를 둘러싼 전쟁, 얼마나 심각한가
모래 부족이 단순한 자원 문제라면 그나마 다행일 것입니다. 하지만 현실은 훨씬 더 어둡습니다. 인도에서 건설용 모래를 둘러싼 갈등 때문에 사람이 살해당한다는 소식을 처음 접했을 때, 저는 솔직히 믿기 어려웠습니다.
인도의 모래 시장 규모는 연간 약 2조 7천억 원에 이릅니다. 이 거대한 이권을 장악하기 위해 무장 조직이 뛰어들었고, 이들은 모래 마피아(Sand Mafia)라 불립니다. 모래 마피아란 불법 준설선과 포크레인을 동원해 국립공원, 보호 구역, 사유지를 무단으로 파헤치고 채취한 모래를 암시장에 넘기는 범죄 조직을 말합니다. 이들의 불법 채굴을 고발하려다 살해된 경찰관, 언론인, 환경운동가가 수십 명에 달합니다. 2020년 1월에는 자기 땅에서 모래를 훔쳐가는 것을 발견한 땅 주인이 그 자리에서 굴착기로 목숨을 잃었고, 2026년 4월에도 불법 채굴을 막으려던 산림 경비원이 같은 방식으로 사망했습니다. 자원 전쟁이 이미 현실이 된 것입니다.
국가 간 갈등도 심각합니다. 이 문제가 특히 두드러지는 사례는 다음과 같습니다.
- 싱가포르가 캄보디아에서 10년간 수입한 모래는 8천만 톤이지만, 캄보디아의 공식 수출 기록은 그 4%에도 미치지 못합니다. 밀수출이 광범위하게 이루어졌다는 의미입니다.
- 인도네시아는 자국 연안의 모래 섬 24개가 흔적도 없이 사라진 뒤 2007년 바닷모래 수출을 전면 금지했습니다.
- 2020년 대만 해양 경비대는 자국 해역에서 불법으로 모래를 채취하던 중국 준설선 4천여 척을 적발해 추방하거나 압류했습니다.
해안 침식(coastal erosion)도 빼놓을 수 없습니다. 해안 침식이란 파도, 조류, 바람 등에 의해 해안선이 깎여 나가는 현상인데, 연안 모래를 무분별하게 채굴하면 자연 방벽이 사라져 이 현상이 급격히 빨라집니다. 자메이카 코럴 스프링스 해변에서는 2008년 하룻밤 사이에 400m짜리 백사장이 통째로 사라지는 일도 실제로 벌어졌습니다. 범인은 지금까지도 잡히지 않았습니다.
제 경험상, 게임 안에서 자원이 고갈되면 더 먼 곳으로 탐험을 떠나거나 다른 재료를 찾게 됩니다. 현실에서도 그 선택의 시간이 다가오고 있는 것 같습니다.
그렇다면 대안은 있는가
다행히 일부 국가들은 이미 모래에 의존하지 않는 방향으로 움직이고 있습니다. 가장 주목할 만한 기술은 두 가지입니다.
하나는 기계 제조 모래, 즉 쇄석골재(Crushed Stone Aggregate)입니다. 쇄석골재란 단단한 암석을 기계로 파쇄하고 분급하여 건설용 모래와 자갈 대신 사용하는 인공 골재를 말합니다. 유럽과 미국에서는 1990년대에 이미 대중화된 기술이고, 중국은 자연 모래의 한계에 부딪힌 이후 적극적으로 전환을 시작해 현재 건설 현장에 쓰이는 모래의 80% 이상이 이 방식으로 만들어지고 있습니다.
또 하나는 네덜란드가 선도하는 순환골재(Recycled Aggregate) 기술입니다. 순환골재란 기존 건축물을 철거할 때 나오는 콘크리트 폐기물을 화학적·물리적 분쇄 공정을 통해 모래, 자갈, 시멘트 성분으로 분리해 재활용하는 것을 말합니다. 네덜란드는 철거 콘크리트의 95% 이상을 재활용할 수 있는 기술을 갖추고 있으며, 철거 현장에서 바로 재료화하는 이동식 시스템까지 개발했습니다. 도시 자체가 광산이 된 셈입니다.
물론 한계도 있습니다. 초고층 빌딩처럼 고강도 구조물에는 여전히 천연 모래가 일부 필요하다고 합니다. 하지만 세계 최대 모래 수입국인 싱가포르조차 향후 간척 사업에서 모래 대신 제방과 펌프 시스템을 활용하겠다고 선언했습니다. 전문가들은 지금의 소비 속도가 유지된다면 2050년에는 건설용 골재가 심각하게 부족해질 수 있다고 경고하고 있습니다(출처: UNEP Global Resources Outlook).
인도에서는 모래 한 줌 때문에 사람이 죽고, 캄보디아에서는 강하구가 사라지고, 대만 해역에서는 국가 간 대치가 벌어지고 있습니다. 이 모든 일의 출발점이 콘크리트 한 포대에 섞이는 모래라는 사실이, 저는 지금도 쉽게 실감이 나지 않습니다. 기계 제조 모래와 순환골재 기술이 전 세계로 확산되고, 각국 정부가 무분별한 채굴에 제동을 거는 규제를 강화해 나간다면, 2050년의 경고가 현실이 되는 것을 막을 수 있을 것으로 봅니다. 결국 이 문제는 기술의 문제이기 이전에 얼마나 빨리 움직이느냐의 문제입니다.